DESCRIPCIÓN DE MERCURIO

Su superficie no pudo ser observada hasta que la sonda automática Mariner 10 realizara tres acercamientos, entre 1973 y 1975. Las fotografías que tomó nos muestran un planeta de aspecto semejante a la Luna, cubierto de cráteres de impactos meteóricos, calcinado por el Sol y sin actividad geológica que renueve su superficie.
Su cercanía con el Sol ha frenado su rotación y alterado su órbita, acentuando su inclinación de 7º con el plano de la eclíptica, igual que la inclinación del ecuador solar con la misma.
Esta lenta rotación (3 giros cada 2 órbitas), lo hace perfectamente esférico.Un día mercuriano dura un año y medio mercuriano, lo cual produce temperaturas muy altas en su día y bajísimas en su noche.
El Mariner 10 detectó la presencia de un campo magnético, menor que el de la Tierra, que lo protege de parte de las radiaciones de partículas solares e indica la existencia de un núcleo ferroso, que ocuparía 75%de su diámetro y 42% de su volumen, récord entre los planetas (el núcleo ferroso de la Tierra ocupa 16% de su volumen). Este desmesurado núcleo y su alta densidad, se debería al impacto que sufriera el primitivo Mercurio con un planetoide de un 20% de su masa, en el período de acreción, los núcleos se unieron, dispersando sus mantos de roca, parte de los cuales fueron aventados por los potentes mantos solares de aquella época y recogidos por Venus y la Tierra.

Al estar tan cercano al Sol no es fácil observarlo: sólo es posible verlo poco después de crepúsculo o antes del amanecer. Se ve como un objeto anaranjado muy perturbado por el movimiento de las capas de la atmósfera terrestre. A pesar de su bajo albedo, aparece muy brillante en el cielo debido a su cercanía con el Sol. Aquí en el hemisferio sur, las épocas favorables para su observación son los atardeceres de Setiembre y Octubre y las madrugadas de Marzo y Abril, con un horizonte bajo, en dirección donde se pone o sale el Sol.
En la foto: Venus (el mayor de los objetos brillantes) y Mercurio (el menor) alineados arriba de la Luna, en un evento celeste conocido como conjunción.

La exploración de Mercurio ha tenido un papel menor en los intereses espaciales del mundo. Es el menos explorado planeta interior . A partir de 2011, el Mariner 10 y el MESSENGER son las únicas misiones que han hecho observaciones cercanas de Mercurio. MESSENGER hizo un sobrevuelo de Mercurio el 14 de enero de 2008, para investigar más a fondo las observaciones hechas por el Mariner 10 en 1975. BepiColombo es una tercera misión conjunta entre Japón y la Agencia Espacial Europea que como la MESSENGER pretende obtener datos complementarios para ayudar a los científicos a entender muchos de los misterios descubiertos por Mariner 10 en sus sobrevuelos .

En comparación con otros planetas, Mercurio es difícil de explorar. El aumento de la velocidad necesaria para llegar a él es relativamente alta, y debido a la proximidad con el Sol, las orbitas a su alrededor son bastante inestables. MESSENGER es la primera sonda en orbitar Mercurio.