El interés en Marte y en la posibilidad de que allí hubiera vida, se remonta a 1877, cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto vida por todo el planeta. Posteriormente otros astrónomos habían intentado comprobar esta teoría y sobre todo la postulación del astrónomo estadounidense Percival Lowell que sugería que las presuntas manifestaciones de formas de vida descubiertos por Schiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes.
Aunque no había pruebas reales de estas especulaciones, los humanos creamos toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la literatura y en la creación de leyendas sobre supuestos "marcianos" que hacían visitas a la Tierra.
Por lo tanto se puede afirmar que la exploración de Marte es un fruto de la necesidad del hombre de conocer la verdad a partir de todos estos productos de la imaginación que fueron generando un inmenso interés en el planeta rojo y en la posibilidad de hacer contacto con otras inteligencias.
LAS PRIMERAS MISIONES: * Entre 1962 y 1965 la Unión Soviética intenta una serie de misiones que por diferentes causas terminaron en fracasos.
* A fines de 1964 Estados Unidos manda la Mariner 3 a Marte que fracasa por problemas de ingeniería. En 1965 Estados Unidos envía la Mariner 4 que consigue transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía; Mariner 4 encuentra un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, mientras que la Zond 2 de la Unión Soviética logra, luego de varios meses, sobrevolar Marte el 6 de agosto de 1965 a una distancia de 1.500 kilómetros y a una velocidad relativa de 5,62 km/s, sin enviar datos.
LAS PRIMERAS MISIONES: * Entre 1962 y 1965 la Unión Soviética intenta una serie de misiones que por diferentes causas terminaron en fracasos.* A fines de 1964 Estados Unidos manda la Mariner 3 a Marte que fracasa por problemas de ingeniería. En 1965 Estados Unidos envía la Mariner 4 que consigue transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía; Mariner 4 encuentra un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, mientras que la Zond 2 de la Unión Soviética logra, luego de varios meses, sobrevolar Marte el 6 de agosto de 1965 a una distancia de 1.500 kilómetros y a una velocidad relativa de 5,62 km/s, sin enviar datos.
En 1969 llegan las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos que sobrevuelan la superficie a unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas consiguen enviar unas 200 fotografías de las regiones ecuatoriales.
La Mariner 9 se convierte en el primer satélite artificial de Marte el 13 de noviembre de 1971. Una vez posicionada consiguió captar las grandes tormentas de polvo que se originan en el hemisferio sur y que oscurecen toda su superficie.
* La Unión Soviética se convierte en la primera potencia que logra depositar en la superficie un vehículo de exploración (astromóvil) controlado a distancia con su Marsnik 3, que tocó la superficie diciembre (tras el fallo y pérdida durante el descenso de la Marsnik 2), pero poco después de iniciar la transferencia de las primeras imágenes se perdió contacto con la Tierra. Igualmente el pequeño astromóvil que porta queda inoperante.
* En 1976 Estados Unidos hace descender en el planeta los astromóviles Viking 1 y Viking 2 que consiguen transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Estas dos misiones realizaron experimentos para detectar vida en la superficie marciana y cuyos resultados fueron más polémicos que concluyentes. Las sondas Viking permanecieron activas hasta 1980 - 1982.
* Entre 1980 y 1999 hubo una serie de pequeños logros y fracasos en las diferentes misiones emprendidas por EEUU, soviética-europea e incluso japonesa.
* Siglo XXI:
La Mariner 9 se convierte en el primer satélite artificial de Marte el 13 de noviembre de 1971. Una vez posicionada consiguió captar las grandes tormentas de polvo que se originan en el hemisferio sur y que oscurecen toda su superficie.
* La Unión Soviética se convierte en la primera potencia que logra depositar en la superficie un vehículo de exploración (astromóvil) controlado a distancia con su Marsnik 3, que tocó la superficie diciembre (tras el fallo y pérdida durante el descenso de la Marsnik 2), pero poco después de iniciar la transferencia de las primeras imágenes se perdió contacto con la Tierra. Igualmente el pequeño astromóvil que porta queda inoperante.
* En 1976 Estados Unidos hace descender en el planeta los astromóviles Viking 1 y Viking 2 que consiguen transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Estas dos misiones realizaron experimentos para detectar vida en la superficie marciana y cuyos resultados fueron más polémicos que concluyentes. Las sondas Viking permanecieron activas hasta 1980 - 1982.
* Entre 1980 y 1999 hubo una serie de pequeños logros y fracasos en las diferentes misiones emprendidas por EEUU, soviética-europea e incluso japonesa.
* Siglo XXI:
El siglo XXI
En 2001 Estados Unidos envía a Marte a la Mars Odyssey que se acomoda en una órbita marciana de 2 horas. Realiza una misión de cartografía de la distribución y concentración de elementos químicos y minerales en la superficie del planeta. Descubre la existencia de hielo, lo que apoya la teoría de las grandes cantidades de agua en Marte y provoca entusiasmo al ser una fuente potencial para una futura misión tripulada a Marte.
En 2003 Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envía a la Mars Express que permanece en órbita y al Beagle 2 que desciende a la superficie pero no vuelve a emitir señales desde entonces. Paralelamente, Estados Unidos envía con éxito al Spirity al Opportunity (dentro de la misión Mars Exploration Rover), que realizan exploraciones de la superficie y mediciones de las condiciones atmosféricas que han podido confirmar nuevamente la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que existe en forma de hielo ahora.
La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA llegó a Marte en marzo del año 2006. Uno de los objetivos principales de esta misión es la búsqueda de agua: podrá detectar acuíferos subterráneos si es que existen y están cerca de la superficie. Esta sonda obtendrá imágenes de la superficie de Marte con más resolución de lo obtenido hasta ahora.
En agosto de 2007 se efectuó el lanzamiento de la sonda Phoenix y que aterrizó en el polo norte de Marte a finales de mayo de 2008.
El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory, conocida como Curiosity. Se trata de una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA.. El astromóvil se encuentra en desarrollo de sus tareas analizando muestras de suelo y polvo rocoso marciano. La duración original de la misión es de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Uno de sus objetivos es investigar la capacidad actual o pasada de Marte para alojar vida.
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